天麻为兰科植物天麻Gastrodia elata Bl. 的干燥块茎。又名赤箭、离母、鬼督邮、神草、独摇芝、赤箭脂、定风 草、合离草、独摇、自动草、水洋芋。立冬后至次年清明前采挖（以冬麻为好），是著名的中药材。早在二千多年前就已入药，以云南昭通产者为优。富含天麻素，香荚兰素，蛋白质，氨基酸，微量元素。其性辛、温、无毒，有抗癫痫，抗悸厥，抗风湿；镇静，镇痉，镇痛，补虚，平肝息风的功效。功能主治平肝息风止痉。用于头痛眩晕，肢体麻木，癫痫抽搐，破伤风。头昏眼花，神经衰弱，风寒湿痹，小儿惊风等症。临床应用证明，对血管性神经性头痛、脑震荡后遗症等有显著疗效。
出自《雷公炮炙论》，《抱朴子》：独摇芝，无风自动。其茎大如手指，赤如丹素，叶似苋，其根有大魁如斗，有细者如鸡子十二枚，周绕大根之四方，相去丈许，皆有细根如白发以相连。主高山之上，其所生左右无草。《唐本草》：赤箭，此芝类，茎似箭簳，赤色，端有花叶，远看如箭有羽。根、皮、肉、汁与天门冬同，惟无心脉。去根五、六寸，有十余子卫似芋。其实似苦楝子，核作五、六棱，中肉如面，日暴则枯萎也。得根即生啖之，无干服法也。《本草图经》：赤箭，今江湖间亦有之，然不中药用。今三、四月采苗，七、八、九月采根。《本经》但云三月、四月、八月采根，不言用苗，而今方家乃并用根苗，各有收采时月，与《本经》参差不同，难以兼著，故但从今法。天麻，今京东、京西、湖南、淮南州郡亦有之。春生苗，初出若芍药，独抽一茎，直上高三、四尺，如箭簳状，青赤色，故名赤箭芝，茎中空，依半以上，贴茎微有尖小叶，梢头生成穗，开花结子如豆粒大；其子至夏不落，却透虚入茎中，潜生土内；其根形如黄瓜，连生一、二十枚，大者有重半斤或五、六两，其皮黄白色，名曰龙皮；肉名天麻。二月、三月、五月、八月内采。初取得乘润刮去皮，沸汤略煮过，暴干收之。嵩山、衡山人或取生者蜜煎作果食之，甚珍。《梦溪笔谈》：赤箭，即今之天麻也。后人既误出天麻一条，遂指赤箭别为一物；既无此物，不得已又取天麻苗为之，滋为不然。《本草》明称'采根阴干'，安得以苗为之？草药上品，除五芝之外，赤箭为第一，此养生上药。世人惑于天麻之说，遂止用之治风，良可惜哉。或以为其茎如箭，既言赤箭，疑当用茎，此尤不然。至如鸢尾、牛膝之类，皆谓茎叶有所似，用则用根耳，何足疑哉。《纲目》：《本经》止有赤箭，后人称为天麻，甄权《药性论》云：赤箭芝一名天麻，本自明白。马志重修《本草》，重出天麻，遂致分辨如此。沈括《笔谈》……虽是，但根茎并皆可用。天麻子从茎中落下，俗名还筒子；其根暴干，肉色坚白如羊角色，呼羊角天麻，蒸过黄皱如干瓜者，俗呼酱瓜天麻，皆可用者。一种形尖而空，薄如玄参状者，不堪用。
天麻，多年生寄生草本，高60100cm，全株不含叶绿素。块茎肥厚，肉质，长圆形，长约10cm，直径34.5cm，有不甚明显的环节。茎圆柱形，黄赤色。叶呈鳞片状，膜质，长12cm，具细脉，下部短鞘状抱茎。总状花序顶生，长1030cm，花黄赤色；花梗短，长23mm；苞片膜质，狭披针形或线状长椭圆形，长约1cm；花被管歪壶状，口部斜形，基部下侧稍膨大，先端5裂，裂片小，三角形；唇瓣高于花被管的2/3，具3裂片，中央裂片较大，其基部在花管内呈短柄状；合蕊柱长56mm，先端具2个小的附属物；子房倒卵形，子房柄扭转。蒴果长圆形至长圆状倒卵形，长约15mm，具短梗。种子多而细小，呈粉末状，花期67月。果期78月[1]。